La stella di Barnard

Polvere di stelle #111
27 luglio 2009 / Anno V Numero 111

La stella che si muove più rapidamente in cielo (almeno dal nostro punto di vista) si trova nella costellazione estiva di Ofiuco, visibile in questo periodo sopra l'orizzonte meridionale: si tratta della stella di Barnard, un oggetto molto debole noto anche con il numero di catalogo Munich 15040. Purtroppo, essendo appena di magnitudine 9,5, è assolutamente necessario un telescopio per osservarla.

La stella di Barnard è così chiamata perché fu notata per la prima volta nel 1916 dall’astronomo statunitense Edward Emerson Barnard: è una debole nana rossa con solo 1/2500 volte la luminosità del Sole. Il diametro è probabilmente dell’ordine di 225 mila chilometri, circa il doppio di quello di Saturno. Per gli standard stellari è fredda, con una temperatura superficiale inferiore a 3000 °C. Le leggerissime irregolarità nel suo moto indicano che potrebbe essere accompagnata da un corpo che è troppo leggero per essere una stella normale e potrebbe anche essere un pianeta.

Poiché dista solo 6 anni luce, la stella di Barnard è la più vicina a noi dopo il “terzetto” di alfa Centauri. Il suo rapido moto proprio – 10,29 secondi d’arco all’anno – implica che in soli 180 anni essa si sposta in cielo di una distanza apparente pari al diametro della Luna Piena: nessun’altra stella ha un moto proprio che raggiunge i 5 secondi d’arco all’anno. Se si possiede lo strumento necessario è interessante provare a individuarla, ma è bene sapere che non è troppo facile da identificare.